Фото: International Gemini Observatory

Астрономам вдалося вперше сфотографувати зорю-компаньйона знаменитої червоної надгігантки Бетельгейзе, яка впродовж десятиліть вражала вчених періодичними коливаннями яскравості. Раніше фахівці лише припускали, що ці зміни спричинені наявністю поруч меншої зорі, однак тепер це підтверджено візуально. Унікальні знімки зроблено за допомогою телескопа обсерваторії Gemini на Гаваях.

Відкриття оприлюднене в двох публікаціях The Astrophysical Journal.

Зорю-компаньйона вже встигли охрестити Бетельбадді. Попри те, що ця зірка значно менша і тьмяніша за Бетельгейзе — її маса становить лише півтора маси Сонця, тоді як у Бетельгейзе вона в понад 700 разів більша — саме Бетельбадді відповідає за регулярні п’ятирічні зміни яскравості червоного надгіганта.

Науковці вважали, що побачити Бетельбадді напряму майже неможливо через її близькість до Бетельгейзе та слабке світло. Але команда астрономів здійснила серію надкоротких експозицій, щоб мінімізувати спотворення від земної атмосфери, й нарешті отримала чітке зображення зоряної пари.

Цікаво, що хоча обидві зорі сформувалися одночасно, їх еволюційні шляхи дуже різні. Бетельгейзе — старіюча зірка, яка вже на завершальному етапі життя й готується до вибуху наднової. Тим часом Бетельбадді ще навіть не почала повноцінно спалювати водень у своєму ядрі — вона перебуває на початку зоряного шляху.

Проте, за підрахунками вчених, юна зірка не встигне "подорослішати". Через надзвичайну близькість (лише 4 астрономічні одиниці між ними — приблизно відстань від Сонця до Юпітера), Бетельгейзе може поглинути Бетельбадді протягом наступних 10 тисяч років.

Це відкриття дає змогу по-новому подивитися на життя великих зір і прогнозувати динаміку зоряних систем. Спостереження за парою триватимуть, щоб краще зрозуміти, як відбувається взаємодія між зорями з різними масами та еволюційними стадіями.